Histoire

Du point de vue géologique, le gisement de sel de Bex remonte à la période du Trias (environ 200 millions d’années avant J.-C.), lorsque les océans se sont lentement évaporés, déposant d’épaisses couches de sel. Le mouvement des plaques tectoniques (plissement des Alpes) a enfermé ces gisements salins dans la roche des montagnes.

L'histoire de l'exploitation du sel à Bex commence au 15ème siècle, avec la découverte d’une source d’eau salée dans la région de Bex et de Panex. La première mention connue d’exploitation de cette source salée remonte à 1554. Le Gouvernement bernois, alors administrateur du pays de Vaud, accorde des concessions à divers exploitants privés. Il faut noter que les paysans locaux exploitaient cette source depuis bien longtemps déjà, pour leur propre consommation. L’exploitation de ces eaux faiblement concentrées en sel (2%) s’avère toutefois peu rentable. Pour preuve, les concessions accordées étaient systématiquement rompues avant terme. En 1685, Berne rachète toutes les concessions afin d’assurer son propre approvisionnement. Il s’agit néanmoins du premier gisement découvert en Suisse, après des siècles de recherches infructueuses; à une époque où la fonction économique et politique du sel reste primordiale, son importance est donc considérable, ce qui explique l’acharnement à l’exploitation malgré la faible rentabilité.

Au cours des siècles suivants, le gisement de Bex donne lieu à une intense activité: le creusement de galeries et la constante recherche de techniques ad hoc sont destinés à améliorer l’efficacité de l’exploitation. L’opiniâtreté des exploitants et l’attachement des habitants à leurs mines expliquent également la durabilité des investissements sur un gisement dont l’exploitation est difficile; son abandon est d’ailleurs envisagé à plusieurs reprises.

La technique actuelle, mise en place en 1960, permet une exploitation optimale du gisement. Grâce au monopole d’Etat, signe d’un constant soutien des autorités vaudoises aux salines de Bex, leur production est écoulée essentiellement dans le Canton de Vaud, dont elle couvre le 98% des besoins. Le reste de la Suisse s’approvisionne auprès des Salines du Rhin. Les réserves du sous-sol bellerin laissent envisager une exploitation pendant deux siècles encore.

Depuis juin 2014, la Saline de Bex et la „Schweizer Rheinsalinen“ sont réunies sous le nom de „Schweizer Salinen AG“ / Salines Suisses SA. Le parlement cantonal vaudois avait auparavant abandonné le monopole cantonal du sel par un vote et approuvé la fusion. Aujourd'hui, tous les cantons sont réunis dans un monopole du sel. Conformément à l'appellation "Jurasel" pour le sel des salines du Rhin, le Sel de Bex a été rebaptisé Sel des Alpes et le Sel à l'Ancienne a été rebaptisé Fleur des Alpes.