Geschichte

Les informations historiques concernant le génépi (tant la plante que l'eau-de-vie) en Suisse sont pour ainsi dire inexistantes. Pourtant, selon les personnes que nous avons interrogées, on fabrique de l'eau-de-vie de génépi "depuis toujours" en Valais. Derrière ce "depuis toujours", il faut évidemment se souvenir du fait que la distillation alcoolique n’a guère plus de deux siècles dans ce canton. Par ailleurs on ne sait pas précisément quels usages alimentaires sont faits des plantes sauvages en Valais au 19ème siècle. Louis de Meuron, dans sa Description topographique du Val-de-Travers (1830) indique que les fabricants d’absinthe du Val-de-Travers viennent se fournir en plantes dans ce canton. Il est possible que des échanges aient eu lieu entre cueilleurs valaisans et producteurs d’absinthe valloniers au sujet des distillats de plantes, mais c’est une simple hypothèse. La première indication fiable sur le génépi en Valais est donnée à la distillerie Morand de Martigny, où l’on affirme en avoir fabriqué dès les débuts de l’entreprise, en 1889.

L'histoire du génépi semble mieux documentée dans la Savoie voisine, d’où le terme serait d’ailleurs originaire (il signifie précisément "armoise"). Selon l’Inventaire du patrimoine culinaire de la France: Rhône-Alpes (1995), la première liqueur ayant le génépi pour composante principale aurait été développée par Charles Meunier au début du 19ème siècle. L’édition originale du  Dictionnaire encyclopédique de l'épicerie et des industries annexes (1898) d'Albert Seigneurie décrit le "génépi" comme une "liqueur fabriquée avec des plantes alpestres, qui est surtout consommée dans la région lyonnaise, mais qui possède une antique renommée"; c’est la plus ancienne mention connue concernant cette liqueur. Notons qu’en Valais, l'eau-de-vie de génépi était et reste plus répandue et plus ancienne que la liqueur de génépi; c’est l’inverse en Savoie.

En Suisse, le génépi est une plante protégée. Sa cueillette en milieu naturel est donc interdite. C’est peut-être à cause de cette semi-clandestinité que l’on dispose de peu d’informations sur la fabrication domestique de génépi; pourtant, selon plusieurs témoignages, elle pourrait bien avoir été continue et vivace dans un certain nombre de familles ou de villages de montagne, tout au long du 20ème siècle. Pour les fabrications valaisannes destinées à la vente, c’est du génépi importé d’Italie qui a longtemps été utilisé.

Les premières recherches visant à développer la culture de la plante ne démarrent qu'en 1989, à la demande de la firme Ricola, soucieuse de diversifier sa gamme de bonbons aux plantes. L’antenne valaisanne de la Station fédérale de recherche agricole en production végétale de Changins dirige ces recherches: "Le but visé était de produire, de façon biologique et dans un délai raisonnable, suffisamment de plantes sèches de bonne qualité aromatique en zone de montagne, entre 1000 et 1600 m d'altitude. L'absence ou la réduction de teneur en thuyone dans l'huile essentielle était souhaitée." Cinq variétés sont mises en culture afin d'effectuer des tests. C'est l'Artemisia umbelliformis ou génépi blanc qui est finalement sélectionnée pour ses qualités aromatiques, son taux de thuyone suffisamment bas, son bon rendement en matière sèche et sa résistance à la "rouille de la grande absinthe". Conformément à ce qui était recherché, les sélections permettent de cultiver le génépi entre 1’100 et 1’600 m d'altitude alors qu'à l'état sauvage, on ne le trouve qu'entre 2’000 et 3’200 m d'altitude. Le genépi que l’on trouve dans le commerce en Valais est désormais fabriqué à partir des plantes cultivées dans ce canton.