Geschichte

Le miel existe depuis que les abeilles sont sur la terre, soit environ 20 millions d’années. Les abeilles le produisent à partir du nectar de fleurs ou du miellat (substance sucrée sécrétée par des insectes parasites de certaines plantes). Les premiers témoignages d’exploitation du miel par l’homme remontent à environ 9'000 ans.

Dans son article  "Alimentation", publié par le Dictionnaire historique de la Suisse, Margarita Primas signale que sur les terres qui constituent aujourd’hui la Suisse, l’apiculture est exercée depuis au moins le deuxième millénaire avant Jésus-Christ. Les écrits les plus récents rendent compte de la consommation du miel dans l’abbaye de Saint-Gall, autour de l'an 1000: on l’y mangeait en accompagnement au Maulbeersaft et au fromage.

Un article de Mani et Zangger consacré à l’ " Apiculture ", paru dans le DHS, décrit l’importance du miel dans l’alimentation: il était utilisé comme reconstituant et représentait souvent le seul édulcorant jusqu’au 15ème siècle, " employé par exemple pour le pain d’épices, le vin, la bière ", mais aussi pour confire les fruits. Sa fonction édulcorante reste d’ailleurs fondamentale longtemps après l’arrivée du sucre. Ce dernier est d’abord utilisé comme médicament, sa consommation ne décolle qu’avec la première globalisation (mitan du 18ème siècle); en Suisse, il ne devient courant qu’avec la généralisation de la culture de la betterave au 19ème siècle. Au début du 20ème siècle encore, dans les campagnes, le miel et la raisinée (vin cuit) de pommes ou poires restent des édulcorants appréciés.

La manière la plus simple de se procurer du miel a consisté pendant très longtemps à le prélever auprès d’essaims d’abeilles sauvages. Philippe Marchenay, dans De l’histoire à la table: le miel (1991), indique que le passage de la chasse aux abeilles à la domestication a dû se faire de manière graduelle; on trouve des attestations de l'élevage d'abeilles au moins à partir du Moyen-Age. Pour pouvoir extraire le miel, on a très longtemps tué les abeilles en les asphyxiant ou en les noyant. Un texte de 1836, intitulé " Der Kanton Unterwalden ", explique ainsi que l’apiculture en Suisse est différente de celle que l'on pratique en Italie ou en Allemagne: dans ces pays, on extrait alors le miel en supprimant les abeilles, tandis qu’en Suisse, on se limite à les faire fuir en les enfumant.

Le 19ème siècle est marqué par d’importantes innovations dans les techniques d’extraction du miel. Les ruches étaient auparavant caractérisées par des rayons fixes. Dans les années 1840-1850, on invente les ruches à cadres mobiles. Avec ce système, les abeilles construisent les rayons sur des cadres amovibles, qui peuvent être retirés de la ruche. Cela permet de mieux contrôler les insectes et de moins les déranger. L’extracteur à force centrifuge est l’innovation fondamentale de la deuxième moitié du 19ème siècle: alors que l’on devait auparavant presser les " gâteaux " pour obtenir le miel, l’introduction de cette technique est garante d’un meilleur rendement.

Selon les données publiées par le Centre de recherches apicoles en 2003, basées sur les statistiques effectuées pendant 125 ans, le nombre d’apiculteurs en Suisse a diminué de moitié depuis 1876. La baisse, constante, ne s’est interrompue que durant l’entre-deux-guerres et surtout la Seconde Guerre mondiale. Jusqu’aux années 1950 environ, ce sont principalement les paysans qui possèdent des ruches et procèdent à la récolte de miel. Après les années 1950, suite à une croissante spécialisation dans le domaine de l'agriculture, les paysans abandonnent graduellement l'apiculture.

Parallèlement, l’apiculture devient une activité de plus en plus appréciée par des amateurs de tous horizons, qui l’exercent en général comme hobby. A partir du milieu des années 1980, ce phénomène s’intensifie avec l’apparition de nouvelles maladies chez les abeilles; la plus célèbre est due au Varroa destructor, un acarien parasite originaire de l’Asie du Sud-Est. Les conséquences économiques pour les apiculteurs professionnels sont désastreuses; la pratique en amateur, qui n’est pas pourvoyeuse de revenus essentiels à ceux qui s'y adonnent, résiste mieux.

Actuellement, le Tessin est célèbre pour ses miels monofloraux d'acacia, de châtaignier et de tilleul. Dans le reste de la Suisse, on obtient surtout des miels de miellat de sapin et des miels monofloraux de colza et de pissenlit. Les régions de montagne sont riches de miels de fleurs très aromatiques.